El salario mínimo fue impulsado por tres facciones. Cada uno tenía su propósito distinto, aunque había una cierta superposición entre ellos:
La primera facción consistía en progresistas, que creían que un salario mínimo elevaría el nivel de vida de los estadounidenses más pobres. Este grupo era el más ingenuo económicamente. Durante décadas después de la promulgación del salario mínimo, los economistas creyeron universalmente que conduciría a un aumento del desempleo. Ya en 1987, el New York Times, antes de convertirse en un portavoz progresivo, publicó un editorial que se hacía eco del consenso económico titulado “El salario mínimo correcto es de $ 0.00”. Numerosos estudios económicos han sugerido desde entonces que el salario mínimo corta el peldaño inferior de la escala económica para los jóvenes desconectados, las mismas personas a las que los progresistas tenían la intención de ayudar. Desafortunadamente, la investigación en ciencias sociales a menudo no puede establecer pruebas concluyentes de tal relación, especialmente cuando el impacto de cambios relativamente pequeños en el salario mínimo es probable que se vea abrumado por factores de confusión. Esto a veces conduce a la confirmación de la hipótesis nula, como dicen los académicos, que envalentona a los negadores del salario mínimo.
La segunda facción, los racistas, era un poco más inteligente económicamente. Vieron el salario mínimo como una forma de evitar que la “mano de obra barata del sur” (código para negros) compita por empleos donde el desempleo de los blancos era alto, que en 1938 era la mayoría de las ciudades del norte. Los racistas tuvieron éxito más allá de todas las expectativas. El desempleo negro pasó de estar cerca de la paridad de los blancos antes de 1940 a ser el doble que el de los blancos en la década de 1960, y persistiendo en ese nivel hasta nuestros días. Esto ha contribuido a un ciclo de pobreza entre los negros donde los hombres jóvenes, incapaces de encontrar un trabajo, tienen un tiempo inusualmente difícil para desarrollar las habilidades para calificar incluso para un trabajo de salario mínimo, lo que hace más probable que sus hijos terminen en la pobreza, y etc.
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La tercera facción, en algunos aspectos la más económica de todas, eran los líderes sindicales. La salud de los sindicatos depende de limitar mucha competencia salarial. Cuanto más alto es el salario mínimo, menos presión sienten los patrones al negociar los costos laborales por encima del mercado para sus miembros. Es por eso que los sindicatos son los mayores partidarios del aumento del salario mínimo, incluida la financiación de numerosos estudios sobre el tema, a pesar de que casi ningún trabajo sindical paga el salario mínimo.
Así como los bautistas y contrabandistas unieron fuerzas para instituir la Prohibición, personas con buenas intenciones, intenciones parroquiales e intenciones maliciosas se unieron para implementar el salario mínimo.