En los últimos 40 años, dos tendencias principales han mantenido bajo el crecimiento de los salarios en los Estados Unidos. El primero es la globalización después de la Segunda Guerra Mundial, y el segundo es la tecnología. Juntos, despojaron a los trabajadores estadounidenses de una fuerte influencia negociadora de posguerra y dejaron el crecimiento de los salarios relativamente estancado.
Con el final de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las principales economías del mundo estaban en ruinas con la excepción de la de los Estados Unidos. Con Europa y Asia reconstruyendo su infraestructura más básica, solo Estados Unidos podría operar a un alto nivel. Dado el bajo nivel de automatización, los trabajadores fueron el cuello de botella en la fabricación y exigieron altos salarios. Las empresas enfrentaron muy poca competencia de la competencia global para poder aceptar un alto costo laboral en sus productos. Los trabajadores estadounidenses obtuvieron contratos sindicales muy fuertes en los años 60 y 70 justo cuando Alemania y Japón volvían a estar en línea. Como consecuencia, las empresas estadounidenses tenían trabajadores caros, equipos más viejos y culturas muy cómodas (es decir, perezosas) justo cuando las grandes empresas recién construidas, delgadas y hambrientas ingresaban al mercado. Como resultado, los años 70 y 80 vieron una gran presión a la baja en los salarios de los EE. UU.
El segundo motor principal de los salarios fijos es la tecnología, principalmente en las cadenas de suministro y en el software en general.
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A partir de 1979, pero realmente en los años 90, China trajo grandes cantidades de capacidad de fabricación al mercado global. En los últimos 20 años, las cadenas de suministro mundiales han significado que los salarios de los EE. UU. Están influenciados por las tasas laborales locales en Shenzhen. Ahora que esos salarios chinos están aumentando rápidamente, eso significa que la industria manufacturera se está yendo de China, pero se irá a Vietnam, México, Polonia o India antes de regresar a los Estados Unidos. Estados Unidos tiene una estructura de costos demasiado alta para competir contra estos lugares en la fabricación, incluso cuando se tiene en cuenta el alto costo del transporte.
Fuera de la fabricación, el software ha hecho avances asombrosos, lo que significa que un puñado de desarrolladores puede desplazar a miles de trabajadores. ¿Quién necesita operadores telefónicos cuando tiene pedidos de Google o en línea? ¿Quién necesita un empleado de pago cuando tiene un autopago automatizado? En “Race Against the Machine”, Andrew McAfee y Eric Bjorlfson del MIT observan que, si bien el hardware se ha vuelto 1,000 veces más rápido desde los años 80 gracias a la Ley de Moore, el software se ha vuelto 43,000 veces más rápido. Si manejas un camión o hamburguesas, competirás contra los mejores ingenieros de Google en los próximos años.
Henry Ford hizo su fortuna en la fabricación de automóviles, pero empleó a cientos de miles de personas en el proceso. No hizo eso porque quería hacerlo. Lo hizo porque tenía que pagar a todas esas personas.
Los gestores de fondos de cobertura pueden ganar miles de millones cada año empleando solo a unas pocas docenas de personas. La tecnología en comunicaciones, informática y en los mercados les permite hacerlo con una ayuda externa mínima.
A muchas personas les gusta culpar a los políticos por la desigualdad de ingresos, pero tienen relativamente poca influencia sobre las principales tendencias como la tecnología de la información y el desarrollo económico de la posguerra.
Para que los salarios vuelvan a crecer rápidamente, los trabajadores estadounidenses deberán dominar las tecnologías y ser más productivos que sus competidores en la economía global. Dada la inflexibilidad de las escuelas y la resistencia al cambio de muchas personas, esta será una tarea enormemente difícil en los Estados Unidos sin un liderazgo político real de los políticos que 1) entienden lo que está sucediendo y 2) cómo avanzar si la curva. No aguantes la respiración.