Hace diecisiete años, un hombre indio de Nueva Delhi cautivó a los departamentos de tecnología de las corporaciones globales con una historia del día del juicio final muchas veces más hinchada que la exuberante cosecha de cabello que lucía.
La última era una peluca, y la primera era simplemente una mala ciencia ficción empaquetada por consultores como un generador de pelo de $ 600 mil millones. Pero Dewang Mehta, el principal cabildero de la incipiente industria de servicios de software de la India, se llevó ambas cosas con aplomo, convenciendo a las empresas de que a la medianoche del nuevo milenio, sus sistemas informáticos colapsarían porque los viejos programas medían años en dos dígitos en lugar de cuatro. La solución, los persuadió, era dejar que una horda de técnicos de Bangalore e Hyderabad revisaran cada línea de código y arreglaran el error Y2K.
Ese fue el nacimiento de la industria de servicios de software de gran éxito de la India, que murió el viernes después de una breve batalla con las nuevas tecnologías digitales. En el momento de su desaparición, el negocio valía $ 110 mil millones en ingresos anuales de exportación.
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El primer indicio de que el final estaba cerca llegó el jueves cuando Tata Consultancy Services, el mayor proveedor de software indio por valor de mercado, anunció un estancamiento virtual de su negocio en el trimestre de septiembre de los tres meses anteriores. Después de que Infosys siguió recortando su guía de ingresos de todo el año por segunda vez en tres meses, llegó el momento de apagar el ventilador
Una investigación forense descubrió tres signos de descomposición, el primero de los cuales muestra cómo el crecimiento impulsado por el talento barato de las empresas indias se quedó sin aliento. En los cuatro trimestres anteriores al colapso de Lehman Brothers, Infosys experimentó un aumento promedio de los ingresos del 29 por ciento en moneda constante. En aquel entonces, el crecimiento de Accenture, con sede en Dublín, era solo la mitad. Pero ya no hay nada excepcional en la expansión de las empresas indias. Todo lo que los inversores han escuchado de las administraciones este año es un comentario sombrío sobre lo difícil que es hacer que los clientes abran sus billeteras. Cuando las compañías hacen noticias hoy en día, es más frecuente que se trate de prácticas comerciales poco fiables, golpes reglamentarios en la muñeca y salidas de alto nivel.
Una desaceleración por sí sola no habría detenido a la industria india si hubiera sido capaz de adoptar tecnologías “inteligentes” o sociales, móviles, analíticas y basadas en la nube. Pero los vendedores perdieron tanto tiempo defendiendo su negocio heredado de escribir código y mantener aplicaciones empresariales especialmente diseñadas que no lograron dejar huella en el nuevo mundo digital.
Como muestra un análisis del periódico en línea Livemint, el trío dominante de Tata Consultancy, Infosys y Wipro entre ellos tenía 1,5 veces más trabajadores haciendo cosas digitales el año pasado que Accenture. Pero los ingresos que obtuvieron fueron un 40 por ciento menos de lo que este último atribuyó a las nuevas tecnologías. Eso hace que el típico empleado de tecnología digital de un proveedor indio sea un 25 por ciento tan eficiente como su contraparte en el consultor global. Esta brecha retrasa el tiempo para las empresas indias, que han tardado años en reducir el diferencial de productividad:
Tal vez solo se trata de clientes bancarios y su incapacidad para pagar como lo hicieron antes. O tal vez es una combinación de crecimiento global débil, Brexit, proteccionismo y la postura vacilante de Donald Trump sobre las visas de los Estados Unidos para los trabajadores tecnológicos indios. Con la esperanza de que la turbulencia sea temporal, los inversores siguen pagando una prima considerable para el crecimiento futuro. Pueden tener suerte por un tiempo. Aún así, un rebote de un gato muerto por las órdenes atrasadas que llegan no contaría como prueba de vida.
El susto del milenio hizo que el software indio pusiera un pie en la puerta de las corporaciones globales. Pero ahora el zapato está en el otro pie. La robótica y la inteligencia artificial están poniendo en riesgo el negocio obsoleto de los vendedores. Incluso si la preocupación está tan llena como Y2K, con un montón de candidatos para el crecimiento en el mundo de las nuevas empresas de la India, al menos para algunos inversores puede ser hora de respaldar nuevos caballos en lugar de azotar a los muertos
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