Permítanme aclarar primero la diferencia entre un ingeniero de planta y un operador de planta. Los operadores de la planta son los que están en la sala de control y en las salas de equipos del reactor, ejecutan el reactor de manera segura y mantienen todo bajo control. Un operador puede tener un título de ingeniería, pero no es un requisito. Los ingenieros de planta generalmente trabajan desde un escritorio en un edificio administrativo en el sitio de la planta y generalmente están a cargo de diagnosticar y corregir el mal funcionamiento del sistema y del equipo a medida que surgen y ayudan a planificar el mantenimiento. Por lo general, deben tener un título de ingeniería técnica (nuclear, mecánica, eléctrica, química). En lo que respecta a las operaciones diarias, los operadores tienen un trabajo mucho más extenuante con estándares mucho más estrictos. Los operadores de planta (operadores y supervisores de reactores de sala de control) generalmente reciben un pago mayor que los ingenieros de planta. Nos pagan mucho porque es un trabajo muy estresante, de muchas horas, que exige mucho trabajo mental. El trabajo de un operador nuclear es mucho más complejo y exigente que el de cualquier otro operador de central eléctrica de cualquier tipo. Trabajamos turnos rotativos de 12 horas. Existen innumerables regulaciones establecidas por la Comisión Reguladora Nuclear que deben cumplirse estrictamente. Muchos procedimientos de emergencia y planes de acción de accidentes deben ser memorizados y se nos someterá a pruebas FRECUENTEMENTE. Debe conocer todos los sistemas de la planta por dentro y por fuera, incluidos todos los controles y funciones y su efecto en la planta. Una vez que lo contraten como operador o supervisor de la sala de control, debe aprobar una clase de licencia que puede demorar hasta dos años. El entrenamiento es intenso. Y la capacitación no se detiene una vez que obtiene su licencia de operador. Usted está capacitado y evaluado durante toda su carrera, y si no puede pasar las pruebas continuas, perderá su licencia y se quedará sin trabajo. Todo esto se debe a las obvias consecuencias de un reactor mal operado. Sí, todos hemos oído hablar de Chernobyl y Fukushima (aunque el diseño deficiente de la planta contribuyó a esos dos desastres tanto como la operación incorrecta / violación del procedimiento de seguridad (Chernobyl) y la madre naturaleza que decidió lanzar una fiesta de terremoto y tsunami (‘shima)). Three Mile Island es un buen ejemplo de cómo un operador mal capacitado puede causar daños en un reactor. Millones de personas dependen de los operadores nucleares para la operación segura de la planta y nosotros los operadores nos tomamos eso muy en serio, al igual que el NRC con sus pruebas continuas y vigorosas. No es un trabajo que se tome a la ligera. Debe demostrar su valía: confiabilidad, inteligencia, capacidad para manejar el estrés y dedicación a su planta antes de que decidan dejarlo en los controles.
Una planta nuclear también produce mucha más electricidad (entre ~ 800 y ~ 1300 megavatios por reactor) que una planta convencional de carbón, gas o petróleo (típicamente entre doscientos y quizás mil megavatios por planta completa). Esto significa que la planta nuclear gana mucho más dinero y pueden pagar a sus operadores $ 150k + por año.
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