Si su idioma nativo es algo que no es de Asia Oriental, mi consejo sería centrarse en uno de ellos.
Para un hablante de inglés, aprender uno de estos dos idiomas es bastante difícil: obtener los tonos y las pronunciaciones correctas, así como elegir un número suficiente de caracteres para un uso básico puede ser bastante desafiante. El aprendizaje de ambos idiomas implicaría esencialmente internalizar dos pronunciaciones diferentes (a veces radicalmente) para cada personaje. Las posibilidades de que te confundas realmente son altas, y no sería bueno hablar en una mezcla de mandarín y cantonés.
Aunque a menudo se dice que el mandarín y el cantonés comparten un guión, el cantonés escrito a veces puede ser muy difícil de entender para los lectores de mandarín. El cantonés usa caracteres especiales que no se usan o no tienen equivalente en mandarín. Es cierto que un lector de mandarín puede comprender con frecuencia la escritura cantonesa, pero por lo general suena arcaico y extraño (no sé realmente qué piensa un lector cantonés de la escritura en mandarín). Si sabes un poco de cualquiera de los idiomas, cambia entre las versiones en mandarín (中文) y cantonés (粤语) de un artículo de Wikipedia, y comprenderás lo que quiero decir.
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Mi consejo sería comenzar con el mandarín, ya que es el idioma oficial en los principales países de habla china. Es el idioma de elección en la mayoría de China, y al menos se entiende en su nivel más básico en toda China continental y Taiwán. Supongo que la familia de su novio al menos también entiende el mandarín básico, y debido a que hay una gran parte de la cultura china que comparten todos los chinos independientemente del dialecto, con toda probabilidad apreciarán mucho sus esfuerzos por aprender el mandarín. Pero de cualquier manera, una vez que tenga una base sólida en un idioma, el otro no será difícil de aprender, al menos a nivel de conversación.