La respuesta bruta es esta: se lo merecen.
Piense en cualquier ocupación en el mundo: un maestro, un analista financiero, un fontanero, un soldado, un vendedor. Puedo garantizarle que si me muestra a una persona de una de las ocupaciones anteriores, podría encontrar fácilmente cientos de otras que pueden hacer el mismo trabajo también o incluso mejor.
No puedes hacer lo mismo con atletas profesionales. Michael Jordan ganó cientos de millones durante su mejor momento. En su mejor momento, literalmente no podías encontrar a alguien más que pudiera hacer lo que podía. Ninguno.
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Lo mismo para Wayne Gretzky o cualquier otro gran deportista en el pasado y ahora. Los atletas profesionales que reciben grandes cantidades de dinero lo hacen porque son los mejores indiscutibles en lo que hacen.
Más que cualquier otro tipo de celebridad (músicos, estrellas de cine, actores), los atletas profesionales operan bajo uno de los sistemas de pago más meritocráticos del planeta.