Principalmente por ensayo y error y los sucesos accidentales habituales.
Como estudiante universitario en una universidad con el extraño nombre de Indiana University of Pennsylvania (IUP), tomé todos los cursos de física ofrecidos y tomé el curso de métodos experimentales dos veces (por supuesto, con un conjunto diferente de experimentos la segunda vez). Eso me enseñó que era muy bueno en termodinámica y física atómica y nuclear y muy malo en electricidad y magnetismo. También estaba haciendo un buen progreso al lograr que los experimentos funcionaran independientemente de si el equipo estaba cooperando o no. Parece que nunca cooperó al principio.
Si bien no había cursos de astrofísica en IUP, tenía un gran interés en el tema que comenzó con mi interés en astronomía a los 8 años. Cuando llegué a la escuela de posgrado en Arizona State, tomé un curso de astrofísica de inmediato y otro curso de termodinámica. Esos fueron los cursos en los que mejor hice. Para el curso de astrofísica, escribí un artículo sobre los mecanismos subyacentes de las estrellas variables, y mi profesor admiraba el artículo y dijo que si se limpiaba, era publicable. Fui demasiado ingenuo para entender que me estaba diciendo que siguiera trabajando en ello para publicarlo y perdí la oportunidad de una publicación temprana.
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Luego hice un estudio independiente con el mismo profesor de producción de energía en las estrellas. El artículo que escribí para eso no se consideró tan original como el anterior, pero fue lo suficientemente bueno para una A. La termodinámica fue importante en ambos artículos de astrofísica. Estaba aprendiendo el tema al usarlo.
Con éxito en termodinámica, estuve motivado para tomar dos semestres de mecánica estadística dos años después y lo hice muy bien con ellos. Lo más destacado fue un artículo sobre el problema del movimiento browniano de N cuerpos.
Si hubiera cursado un doctorado en ese momento, que había sido mi intención original, habría sido en astrofísica o en alguna aplicación de termodinámica / mecánica estadística. Tenía una gran confianza en ambas áreas en ese momento, y había un profesor en cada campo que quería que trabajara con él.
Sin embargo, para ese momento estaba más motivado por la enseñanza después de tener éxito como TA y decidí rescatarme y convertirme en maestra de secundaria. Una gran motivación en esa dirección se produjo cuando el gran Howard Voss me pidió a mí y a otro estudiante que rediseñáramos la parte del laboratorio del curso introductorio de física durante el verano después de nuestro primer año como TA. Los cambios que hicimos funcionaron bien, y comencé a pensar en mí mismo como un maestro. Cuando supe que Howard había fallecido, escribí una carta en su memoria que se imprimió en Physics Today Remembering Howard Voss.
Esto explica por qué gran parte de lo que escribo en Quora se refiere a las áreas de astrofísica, termodinámica y enseñanza.